Olor a coliflor hervido en la ciudad de Córdoba ¿proviene de un basural o se trata de un plaguicida?
"Habría que investigar como hipótesis la aplicación de los llamados fumigantes de suelo, en especial un plaguicida a base de Dazomet usado como fungicida, nematicida contra gusanos. Se trata de una sustancia, el isotiocianato de metilo, altamente volátil, que tiene olor a coliflor hervido o cebolla”, indicó el biólogo Raúl Montenegro.
En las últimas horas trascendió la información que la Municipalidad de la capital cordobesa había señalado que el fuerte hedor provenía de un espacio privado ubicado sobre el Canal Maestro Norte, entre la Autovía Córdoba-Juárez Celman y la avenida La Voz del Interior, según manifestaron desde la municipalidad. Pero cabe destacar que siguen existiendo otras hipótesis, como por ejemplo la expresada por el biólogo Raúl Montenegro. «Cuando se aplica este plaguicida en suelos húmedos, recordemos que hace relativamente pocos días llovió en Córdoba, libera una sustancia altamente volátil llamada isotiocianato de metilo, que tiene olor a coliflor hervido o cebolla. Pero no sabemos si este plaguicida se usa a gran escala en las quintas periurbanas y suelos agrícolas cercanos a Córdoba. Una de las marcas comerciales de Argentina con Dazomet como principio activo se denomina Basamid».
Durante dos días la ciudad de Córdoba fue acorralada por un penetrante olor a coliflor, para definirlo con exactitud, situación que elevó la alerta de quiénes habitan el lugar y en especial de investigadores. Si bien a lo expresado por el doctor Raúl Montenegro se lo puede definir como una conjetura, no quiere decir que la aplicación del mencionado plaguicida haya generado en Córdoba la nube invisible de isotiocianato de metilo, pero es preferible una hipótesis concreta al discurso de funcionarios que no encuentran explicaciones y se apresuraron a sostener que se trata de un olor es inofensivo y proveniente de un basural. «Está claro que las áreas de ambiente de la Municipalidad y de la provincia no están preparadas para enfrentar situaciones atípicas como esta”, indicó el biólogo.
De coliflores y plaguicidas
En las plantas crucíferas, a la cuales pertenece el coliflor (Brassica oleracea), existen sustancias llamadas glucosinolatos que contienen azufre. Se los identifica con la sigla GLSs. Cuando la planta es hervida, se producen, a partir de esas sustancias, los isotiocianatos, identificados a su vez con la sigla ITCs. El isotiocianato es un compuesto extremadamente volátil que da el olor característico a coliflor hervido o cebolla.
En la naturaleza los isotiocianatos del coliflor actúan en la planta como un protector contra el ataque de hongos, nematodos (gusanos) y bacterias. A partir de esta propiedad que tienen los isotiocianatos, la industria química desarrolló, sintéticamente, complejos que lo liberan y actúan como fumigantes de suelos. Estos reducen así la posibilidad que las especies sembradas o plantadas sean atacadas por hongos, bacterias y nematodos. “El más importante principio activo utilizado en los fumigantes de suelos es el Dazomet. Veamos primero cómo se produce químicamente, y como actúa luego en suelos húmedos”, apuntó Montenegro.
En la industria química el Dazomet se sintetiza a partir de disulfuro de carbono (CS2) y metilamida diluida (CH3NH2), dos compuestos que forman el ácido metilcarbamatoditioico intermedio. Posteriormente se le agrega formaldehído, y tenemos entonces, en esta descripción simplificada e incompleta, al fumigante Dazomet. “Lo importante para nuestra hipótesis, es describir qué ocurre cuando se aplica el Dazomet en un suelo húmedo. Allí se liberan cuatro sustancias principales, el isotiocianato de metilo, volátil y con olor a coliflor hervido o cebolla; la metil-amina (formaldehido); el disulfuro de carbono, y el sulfuro de hidrógeno. Como ya lo dijimos antes, el isotiocianato de metilo es un fungicida, nematicida (mata gusanos), insecticida y herbicida. En cuanto a la metil-amina actúa como fungicida y bactericida, y el disulfuro de carbono como nematicida”, enfatizó.
Raúl Montenegro indicó que esta es su hipótesis, y que deberá ser probada o rechazada. «Desconocemos además el patrón de uso de los fumigantes de suelos en las quintas periurbanas y los suelos agrícolas, o si hubo algún incidente en un depósito que estuviera almacenando fumigantes de suelos. La ambigüedad e incertidumbre con que se manifestaron públicamente los funcionarios de ambiente, sin conocer de que se trataba, o por lo menos es lo que declararon a los medios, se apuraron a sostener que era inofensivo. Si se trató de isotiocianato de metilo, seguramente las bajas concentraciones no representaron riesgos para las personas expuestas. Pero está claro que las autoridades no estuvieron técnicamente a la altura de lo que estaba sucediendo”.
Bhopal en India
El isotiocianato de metilo (CH3NCS) es utilizado en la industria química como uno de los precursores de otra sustancia, el tóxico isocianato de metilo (CH3NCO). El primero contiene un grupo isotiocianato (-NCS), mientras que el isocianato de metilo contiene el grupo isocianato (-NCO). El isocianato de metilo o MIC -no confundirlo con la sustancia que estamos analizando aquí- es altamente reactivo y se utiliza para la fabricación de plaguicidas, espumas de poliuretano y plásticos.
El isocianato de metilo o MIC, con su olor fuerte y penetrante, tiene un historial trágico. Entre el 3 y el 9 de diciembre de 1984 en Bhopal, estado de Madhya Pradesh en India, ocurrió un grave accidente industrial en una fábrica de plaguicidas operada por la empresa estadounidense Union Carbide (51% de las acciones) y el gobierno de India (49% de las acciones). Se liberaron varias toneladas de MIC al aire, sobre una población que vivía muy cerca de la planta y no estaba preparada para enfrentar esta contingencia. Aún hoy no se conoce el número exacto de víctimas.
No habría sido fuga de gas natural
El Dr. Raúl Montenegro indicó que “otra de las hipótesis, luego descartada por los funcionarios de ambiente, es que podría haberse tratado de alguna fuga de gas natural. El gas natural es un combustible fósil compuesto mayoritariamente por metano (en una proporción del 80 al 95%), y otros hidrocarburos (etano, propano y butano). Como el gas natural es inodoro, se le agrega una sustancia denominada mercaptano, químicamente tioles, para que se perciba si hay pérdida de gas. Los mercaptanos son compuestos orgánicos que contienen un grupo funcional sufhidrilo (-SH). Su olor suele describirse como a huevo podrido o repollo podrido”.
Un llamado de atención que debe ser enfrentado con seriedad, solvencia técnica y rapidez
Lo sucedido en Córdoba con esta nube invisible de olor desagradable es un llamado de atención. Córdoba es una ciudad compleja con múltiples actividades que almacenan, usan y dispersan sustancias químicas al ambiente. Aunque parezca increíble, no existen planes ciudadanos para actuar ante accidentes o eventos químicos en lugares críticos, ni tampoco un plan ciudadano para protegerse del peor accidente nuclear -nivel VII en la escala INES del Organismo Internacional de Energía Atómica- que pudiera sufrir la central nuclear de Embalse.
El Dr. Raúl Montenegro indicó que en la central nuclear de Embalse “lo peligroso no es solamente el combustible altamente radiactivo que está en el corazón del reactor, y que por accidente pueda liberarse al ambiente. También está el combustible nuclear agotado, y altamente radiactivo que almacenan los piletones, luego trasladado a los silos secos de cemento cercanos del reactor. Estos silos de cemento no resistirían por ejemplo el choque de un gran avión comercial”. Recordó que los residuos radiactivos de las centrales nucleares “son peligrosos por más de 240.000 años”, y que a diferencia de sustancias tóxicas no radiactiva “cualquier nivel de radiación ionizante es de riesgo para la salud y la biodiversidad. Por pequeña que sea la dosis”.
La Fundación para la defensa del ambiente, FUNAM, agotó durante años todas las instancias administrativas para que Nucleoeléctrica Argentina SA (NASA) y la Autoridad Regulatoria Nuclear (ARN), y el gobierno provincial, hicieran un Plan Ciudadano para actuar ante el peor accidente o evento nuclear. En Córdoba solo se hacen simulacros incompletos en un radio de 10 kilómetros alrededor de la central de Embalse, cuando en el caso del peor accidente posible una nube radiactiva podría extender su radio de impacto a 500 e incluso 700 kilómetros de distancia. Ante la falta de respuesta de la Nación ,y la inacción provincial, desde FUNAM elaboramos el primer plan ciudadano de acceso libre en 2011, y pronto liberaremos una nueva versión. Lamentablemente, en el caso de accidentes nucleares graves con emisión de materiales radiactivos al aire, éstos no se huelen, y son invisibles al ojo humano”.
El Prof. Dr. Raúl Montenegro, Biólogo, dirige el Campus Córdoba del Colegio de los premiados con el Nobel Alternativo y es profesor de postgrado en la Universidad Nacional de Córdoba, donde dicta la materia Ecología y Salud Ambiental en la Facultad de Ciencias Médicas (Maestría de Salud Materno Infantil). Es docente además de postgrado en la Universidad de Buenos Aires y en la Universidad Nacional del Comahue. En 2004 recibió en Estocolmo, Suecia, el premio Nobel Alternativo (Right Livelihood Award) y el Premio por un Futuro Libre de Nuclear en Salzburgo, Austria (1998). Preside FUNAM, la Fundación para la defensa del ambiente.