Los Reyes Magos, de acuerdo con la versión más difundida en occidente, fueron tres, llegaron a Jerusalem guiados por una estrella, con ofrendas de oro, mirra e incienso para adorar al recién nacido niño Jesús. Esa historia fue divulgada por primera vez por el Papa san León I el Magno, en el siglo V.
Pero, ¿qué dice la Biblia?
Mateo, en el capítulo 2 de su evangelio, sólo hace mención a unos magos que iban a adorar a Jesús, no dice cuántos eran, ni da sus nombres y ni siquiera confirma que eran reyes. Sí dice que despertaron la ira de el Rey Herodes y que por su culpa ordenó matar a todos los niños de Belén menores de dos años.
1. ¿Eran magos, pero no reyes?
El relato bíblico los llama Magos, pero en ningún momento se alude a su condición de monarcas. Su presunto estatus real es una elaboración posterior. Respecto a que practicantes de la magia –castigada en la Biblia– fueran admitidos en presencia de Jesús, hay que tener en cuenta que el término griego magós no sólo significaba hechicero, sino también «hombre sabio o de ciencia».
2. ¿Eran tres, siete, doce?
Tampoco el Evangelio dice cuántos eran. De hecho, según otras tradiciones podrían haber sido siete o doce (este es el número que les otorgan los armenios). Pero, debido a que los regalos al Mesías son tres –oro, incienso y mirra–, el teólogo Orígenes les asignó esa cifra en el siglo IV, y en el V el papa León I estableció oficialmente su número en tres para toda la cristiandad.
3. ¿Cuál es el origen de sus nombres?
Otro «dato» que no procede de la Biblia. Las primeras referencias están en dos textos del siglo V, que los llaman Melichior, Gathaspa y Bithisarea y Melkon, Gaspard y Balthazar. Y en un mosaico del siglo VI en la iglesia de San Apolinar Nuovo (Rávena, Italia) aparecen sus figuras y, sobre sus cabezas, los nombres que hoy todos conocemos: Melchor, Gaspar y Baltasar.
4. ¿Cuáles son las interpretaciones históricas?
Según una teoría, en el tiempo en que se escribió el Evangelio de Mateo había más conversiones paganas al cristianismo que entre los judíos, y las figuras de los Magos de Oriente tendrían una función de proselitismo (si los de fuera adoran a Cristo, ¿por qué no vosotros?). Según otros, representan a los tres continentes entonces conocidos (Europa, África y Asia), o habrían sido sacerdotes persas o incluso doctores babilónicos.
5. ¿De dónde viene la descripción de los Reyes?
La descripción de los Reyes, hecha por el teólogo Beda el Venerable, se ha mantenido hasta nuestros días con algunas modificaciones. Melchor es un anciano de larga cabellera y barba blanca y trae oro, que representa la realeza divina. Gaspar ofrece incienso y es de tez blanca y rosada. Baltasar, de tez morena trae mirra, el símbolo de que el hijo del hombre debe morir.
Según el evangelio, Melchor traía golosinas, miel y dulces, Gaspar cosas prácticas como ropa o zapatos y Baltasar les dejaba carbón o leña a los niños malos. Los tres Reyes comenzaron a traer juguetes a los niños a mediados del siglo XIX sin hacer ninguna distinción entre ellos.
6. ¿Por qué la fecha es el 6 de enero?
En principio, en ese día se celebraba la llamada Epifanía (revelación de Jesús al mundo no judío), aunque ya en otras culturas el 6 de enero era una fiesta relacionada con el solsticio de invierno. Y en el siglo V se identificó dicha fecha con la Adoración de los Reyes Magos y la palabra epifanía pasó a designar asimismo ese episodio del rito católico.
