Los pulpos machos «envenenan» a las hembras para evitar ser devorados durante el apareamiento
Una vez inmovilizadas, los machos copularon con éxito y el apareamiento finalizó cuando las hembras recuperaron el control de sus brazos y los apartaron.
Los pulpos machos envenenan a las hembras durante el apareamiento para evitar ser devorados, ya que las hembras de la especie tienden a ser el doble de grandes que los machos y tienen la tendencia a comer a sus parejas si se presenta la oportunidad. Como medida de defensa, el pulpo de líneas azules utiliza un veneno llamado «tetrodotoxina», que es ampliamente conocido por ser el veneno mortal presente en el pez globo. Aunque la carne del pez globo es considerada un manjar en algunas culturas, la tetrodotoxina puede resultar fatal si no se prepara adecuadamente, lo que la convierte en un mecanismo de protección eficaz para los machos de la especie.
La tetrodotoxina es capaz de paralizar a sus presas, y en experimentos de apareamiento en laboratorio, los investigadores observaron que los pulpos de líneas azules machos utilizan un mordisco para inyectar saliva cargada de tetrodotoxina en las aortas de sus parejas y así evitar ser devorados.
El veneno utilizado en esta táctica no es producido por el propio pulpo, sino que se deriva de bacterias simbióticas que viven en su cuerpo.
Al monitorear la frecuencia respiratoria de los pulpos machos y hembras durante el apareamiento, el equipo informa que la frecuencia respiratoria de las hembras tendía a disminuir drásticamente al comenzar el apareamiento, cesando por completo después de unos ocho minutos.
Una vez inmovilizadas las hembras, los machos copularon con éxito y el apareamiento finalizó cuando las hembras recuperaron el control de sus brazos y los apartaron.
Ninguna de las hembras en los experimentos murió a causa de las mordeduras de los machos, lo que sugiere que poseen cierto grado de resistencia a la toxina, una capacidad vital para las especies que usan veneno para someter a sus presas y, por lo tanto, corren el riesgo de envenenarse accidentalmente.
A pesar de esto, las hembras no salieron ilesas; se observaron jorobas hinchadas y heridas abiertas en el lugar de las mordeduras después del apareamiento. En cualquier caso, todas las hembras observadas en el estudio pusieron huevos en un plazo de 3 a 29 días.
Esta estrategia de apareamiento asistida por veneno no es exclusiva de los pulpos de líneas azules. Muchas especies de pulpos machos más pequeños también han desarrollado otros medios para mitigar los peligros del canibalismo sexual. Algunos, por ejemplo, utilizan un brazo alargado y modificado para transferir esperma a sus parejas desde la distancia, minimizando el riesgo de ser devorados por hembras más grandes.