Foto: Un oso polar sobre un iceberg cubierto de nieve en el sureste de Groenlandia en marzo de 2016. (AFP/Kristin Laidre/Universidad de Washington)
Los científicos han descubierto una subpoblación aislada de osos polares cerca de la remota Groenlandia que son relativamente pequeños y cazan sin hielo marino. El estudio sugiere que la subespecie puede ofrecer una nueva esperanza para el oso polar en peligro de extinción.
Se sabe que los osos polares dependen del hielo marino intacto y sólido como plataforma de caza. Sin embargo, los científicos han descubierto un grupo genéticamente único de osos polares en el sureste de Groenlandia que usan pedazos sueltos de hielo de agua dulce (o mezclas de nieve y hielo) que se desprenden de los glaciares como plataformas para emboscar a las focas, y son más delgados y pequeños, lo que hace que esta población sea de tan solo unos cien osos. La pequeña población se convirtió en una nueva subpoblación.
Este grupo de osos polares vive en un fiordo del sureste de Groenlandia, una zona que parece poco apta para este tipo de osos. Groenlandia está rodeada de montañas y capas de hielo al oeste y océano al este. Debido a que la región está tan al sur, el hielo marino cubre solo unos 100 días al año. Este hielo es mínimo durante la mayor parte del año, pero los osos polares aquí parecen haberse adaptado.
«Hasta ahora, solo sabíamos por los registros históricos y por los cazadores indígenas que había osos en el área, pero no sabíamos cuales eran», dijo Laidre Kristinla, de la Universidad de Washington, científica polar y autora principal.
Debido a la falta de datos genéticos, los científicos lo han colocado en la misma subespecie que el oso polar en el noreste de Groenlandia, una de las 19 poblaciones conocidas de osos polares. Esta vez, mediante el análisis de muestras genéticas, los investigadores anularon las conclusiones anteriores y descubrieron que son genéticamente especiales y están aislados de otros grupos en la costa este de Groenlandia durante al menos 200 años.
«Genéticamente, son la población de osos polares más aislada del planeta, y relativamente pequeña, probablemente de unos pocos cientos de osos», dijo la coautora del estudio la Dra. Beth Shapiro, genetista de la Universidad de California, y continuó: «Se reproducen lentamente y son pequeños. Es difícil saber si esta subpoblación sobrevivió debido a adaptaciones genéticas o por diferentes respuestas a diferentes climas y hábitats«.
Un equipo de investigadores de la Universidad de Washington voló al área remota en helicóptero y, durante los últimos siete años, utilizaron satélites para rastrear a 27 osos polares locales y determinar su paradero, mientras recolectaban muestras genéticas de los cazadores locales.
Los datos de seguimiento muestran que la nueva subespecie rara vez viaja lejos en el sureste de Groenlandia, tan solo 10 kilómetros durante un período de cuatro días, mientras que las hembras de oso polar en el noreste de Groenlandia se mueven casi 40 kilómetros en la misma cantidad de tiempo.
Además, los investigadores observaron que la mitad de los individuos rastreados se habían desplazado accidentalmente 190 kilómetros al sur con los témpanos de hielo, pero cuando se dieron cuenta, todos saltaron y regresaron en silencio a sus hogares en el fiordo.
Estudios anteriores han predicho que a medida que el hielo marino en el Ártico se vuelve cada vez más pequeño, los osos polares también se quedarán sin comida y se extinguirán. A finales de siglo, la especie habrá desaparecido por completo. Pero el estudio apunta al hecho de que las pequeñas poblaciones de osos polares sobreviven en condiciones de poco hielo marino, lo que sugiere que incluso cuando el hielo marino retrocede hacia el norte cada año, la nueva especie de oso polar tiene posibilidades de sobrevivir.
El autor principal del estudio, Ryder , dijo que la pequeña y genéticamente única población de osos puede arrojar luz sobre cómo los osos polares como especie sobreviven en el Ártico libre de hielo.
Los resultados de la investigación se publicaron en la revista académica estadounidense Science el 16 de junio.
