El miedo y la ansiedad prolongados provocados por los principales factores estresantes, como la pandemia de coronavirus, no solo pueden afectar la salud mental de una persona, sino que también pueden tener un impacto duradero en la composición de esperma de un hombre que podría afectar a su futura descendencia. Ese es el hallazgo de un nuevo estudio provocativo publicado en la revista Nature Communications por investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland.
La investigación describe un mecanismo biológico sobre cómo la experiencia de un padre con el estrés puede influir en el desarrollo del cerebro fetal en el útero. Los efectos del estrés paterno se pueden transferir a la descendencia a través de cambios en las vesículas extracelulares que luego interactúan con la esperma en maduración. Las vesículas extracelulares son pequeñas partículas unidas a la membrana que transportan proteínas, lípidos y ácidos nucleicos entre las células. Se producen en grandes cantidades en el tracto reproductivo y juegan un papel integral en la maduración de los espermatozoides.
«Hay tantas razones por las que reducir el estrés es beneficioso, especialmente ahora que nuestros niveles de estrés son crónicamente elevados y lo seguirán siendo durante los próximos meses», dijo la autora correspondiente del estudio, Tracy Bale, Ph.D., profesora de farmacología y directora del Centro de Investigación Epigenética en Salud Infantil y Desarrollo del Cerebro de la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland. «Controlar adecuadamente el estrés no sólo puede mejorar la salud mental y otras dolencias relacionadas con el estrés, sino que también puede ayudar a reducir el posible impacto duradero en el sistema reproductivo que podría afectar a las generaciones futuras«.
Ella y sus colegas no estudiaron específicamente a aquellos que estaban bajo estrés debido a la pandemia de coronavirus.
Para examinar un nuevo papel biológico para las vesículas extracelulares en la transferencia del estrés de los padres a los espermatozoides, los investigadores examinaron las vesículas extracelulares de ratones después del tratamiento con la hormona del estrés corticosterona. Después del tratamiento, las vesículas extracelulares mostraron cambios dramáticos en su tamaño general, así como en su contenido de proteínas y ARN pequeño.
Cuando los espermatozoides se incubaron con estas vesículas extracelulares previamente «estresadas» antes de fertilizar un óvulo, las crías de ratón resultantes mostraron cambios significativos en los patrones de desarrollo cerebral temprano, y como adultos, estos ratones también fueron significativamente diferentes a los controles de cómo respondieron al estrés ellos mismos.
Para ver si se produjeron diferencias similares en los espermatozoides humanos, los investigadores reclutaron estudiantes de la Universidad de Pensilvania para donar esperma cada mes durante seis meses y completar cuestionarios sobre su estado de estrés percibido en el mes anterior. Descubrieron que los estudiantes que habían experimentado un estrés elevado en los meses anteriores mostraban cambios significativos en el pequeño contenido de ARN de sus espermatozoides, mientras que aquellos que no tenían cambios en los niveles de estrés experimentaban poco o ningún cambio. Estos datos confirman un patrón muy similar encontrado en el estudio con ratones.
«Nuestro estudio muestra que el cerebro del bebé se desarrolla de manera diferente si el padre experimentó un período crónico de estrés antes de la concepción, pero aún no sabemos las implicaciones de estas diferencias», dijo la Dra. Bale. «¿Podría este mayor nivel prolongado de estrés aumentar el riesgo de problemas de salud mental en futuros hijos, o podría experimentar estrés y manejarlo bien para ayudar a promover la resistencia al estrés? Realmente no lo sabemos en este momento, pero nuestros datos destacan por qué otros estudios son necesarios.»
El equipo de investigación descubrió que los cambios inducidos por el estrés en el sistema reproductor masculino, siguen teniendo efecto al menos un mes después de que el estrés se atenúa y la vida ha retomado sus patrones normales. «Parece que la adaptación del cuerpo al estrés es volver a una nueva línea de base», dijo Bale, «un estado fisiológico posterior al estrés, denominado alostasis».
«Esta investigación representa un paso crítico para comprender los mecanismos importantes que subyacen en el campo de la epigenética intergeneracional», dijo Dean E. Albert Reece, MD, Ph.D., MBA de la UMSOM, quien también es Vicepresidente Ejecutivo de Asuntos Médicos de la Universidad de Maryland, y el Profesor Distinguido John Z. y Akiko K. Bowers. «Tal conocimiento es crucial para identificar intervenciones tempranas para mejorar la reproducción y el desarrollo de la primera infancia en el futuro«.
Si bien el estudio no probó las intervenciones de manejo del estrés para determinar qué efectos podrían tener sobre la atenuación de los cambios en la composición de los espermatozoides, la Dra. Bale, que realiza corridas regulares para reducir el estrés de la pandemia actual de COVID-19, sostiene que cualquier estilo de vida que son buenos para el cerebro probablemente sean buenos para el sistema reproductivo.
Página original de los resultados de la investigación:
https://www.nature.com/articles/s41467-020-15305-w
«Es importante darse cuenta de que el distanciamiento social no tiene que significar aislamiento social, especialmente con las tecnologías modernas disponibles para muchos de nosotros», dijo Joshua Gordon, director del Instituto Nacional de Salud Mental en su mensaje web sobre cómo hacer frente al coronavirus. «Conectarnos con nuestros amigos y seres queridos, ya sea por medios de alta tecnología o mediante simples llamadas telefónicas, puede ayudarnos a mantener los lazos durante los días estresantes que nos esperan y nos dará fuerzas para superar este difícil pasaje«.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades tienen consejos sobre la página «estrés y afrontamiento» en su sitio COVID-19 que recomienda lo siguiente para «mantenerse a sí mismo»:
♦ Tómate un descanso para mirar, leer o escuchar noticias, incluidas las redes sociales. Escuchar repetidamente la pandemia puede ser molesto.
♦ Cuida tu cuerpo. Respira hondo, estira o medita. Trata de comer comidas saludables y bien balanceadas, haga ejercicio regularmente, duerme lo suficiente y evita el alcohol y las drogas.
♦ Tómate el tiempo para relajarse. Intenta hacer otras actividades que disfrutes.
♦ Conéctate con otros. Habla con personas de su confianza acerca de sus preocupaciones y cómo te sientes.
