Descubierta por primera vez el 22 de febrero de 2016 por el observatorio Pan-STARRS en Hawai, la gigantesca detonación emitió la «energía radiada más grande para cualquier supernova confirmada«, según un estudio publicado en Nature Astronomy.
Al comienzo de la explosión en 2016, su deslumbrante luz incluso evitó que los científicos observaran la galaxia en la que se encontraba. Pasaron dos años antes de que se desvaneciera gradualmente.
«Los primeros datos de Pan-STARRS mostraron que esta supernova era probablemente mucho más brillante que la galaxia en la que explotó, por lo que esto inmediatamente nos llamó la atención como algo que podría ser interesante», dijo Matt Nicholl, astrónomo de la Universidad de Birmingham, en un correo electrónico.
El evento, conocido como SN2016aps, pertenece a una categoría especial de explosión estelar llamada supernovas superluminosas, que sólo se han observado dos veces antes. Los científicos piensan que estos eventos superluminosos son los cascabeles de las gigantescas estrellas con masas al menos 40 veces mayores que las del Sol. En comparación, las supernovas «regulares» son producidas por estrellas con sólo una cuarta parte de ese peso.
«En una supernova típica, la radiación es menos del 1% de la energía total«, explicó el Dr. Nicholl. «Pero en SN2016aps, encontramos que la radiación era cinco veces la energía de explosión de una supernova de tamaño normal. Esta es la mayor cantidad de luz que hemos visto emitida por una supernova».
Una supernova es la explosión más poderosa en cosmología. Ocurre cuando una estrella llega al final de su ciclo de vida, quemando todo su combustible y colapsando en cuestión de segundos.
La imagen muestra la
explosión de supernova dibujada por el artista. (NASA)
Los investigadores especulan que la supernova puede ser una combinación de dos estrellas masivas. Cuando explota, la supernova choca con la cáscara de gas tirada unos años antes de la explosión, y luego libera una energía muy poderosa. Antes de esto, tales eventos existían solo en teoría, nunca habían sido realmente observados. Ahora, sus resultados de investigación se han publicado en la revista Nature Astronomy el 13 de abril.
El Dr. Matt Nicholl, que es el autor principal de este estudio, explicó que en una explosión típica de supernova, la luz y la radiación emitidas es menos del 1% de la energía total. Pero en SN2016aps, encontramos que la cantidad de radiación es cinco veces mayor que la de una explosión general de supernova, la supernova más brillante que jamás hayamos visto.
Explicó que las estrellas con una masa extremadamente grande sufren violentas pulsaciones antes de morir y, a través del fuerte viento estelar, arrojarán enormes capas de gas. Si el momento de la explosión de la supernova es lo suficientemente preciso, puede alcanzar a estas mantas de gas y liberar mucha energía en la colisión. A través del estudio de esta supernova, se puede vislumbrar el proceso de muerte de las primeras estrellas en el universo.
Al examinar el espectro de luz proveniente de la estrella, el equipo de astrónomos pudo descubrir que la supernova había chocado con su propia y enorme capa de gas. Este gas debe haber sido arrojado por la misma estrella en los años previos a su explosión.
Durante el período previo a su explosión fatal final, la estrella probablemente fue sacudida por pulsaciones, causando que arroje una enorme capa de gas. Cuando la estrella posteriormente estalló en una supernova completa, la explosión alcanzó el caparazón desprendido, quemando el gas de una manera que «distingue a SN2016aps de todos los eventos anteriores», según el estudio.
Afortunadamente, los telescopios de próxima generación, como el Observatorio Vera C.Rubin en Chile y el Telescopio Espacial James Webb de la NASA, pueden escanear en busca de explosiones durante varios miles de millones de años luz.
«De hecho, podríamos ver las primeras estrellas si explotan de manera similar a esta, ahora sabemos qué buscar», dijo Nicholl. «Determinar si tales estrellas masivas y explosiones eran más frecuentes en el universo temprano nos ayudará a comprender cómo moldearon la dinámica y las composiciones químicas de las galaxias que vemos hoy».
