Cuando se puso en servicio en la década de 1870, el edificio de estilo renacentista elegido para albergar una planta de tratamiento de agua en Buenos Aires tenía la intención de proyectar la aparición de Argentina en el escenario mundial.
Cuando finalmente se abrió dos décadas después, el Palacio del Agua Corriente era un símbolo de ambición gastada. Con sus azulejos de terracota europeos importados y sus vidrieras, las obras hidráulicas ilustraron los excesos que habían destruido la economía argentina y casi habían derrumbado el sistema financiero mundial.
La historia de lo que se conoció como la crisis de Barings de 1890 es estudiada por los historiadores económicos como el mayor colapso de la deuda soberana del siglo. Pero para los argentinos, las consecuencias reverberan fuera de las páginas de los libros de texto; porque los mismos elementos de auge y caída atroz se encuentran en la raíz de la agitación económica y política del país hasta nuestros días.
Argentina ha pasado el 33% del tiempo desde 1950 en recesión, según un informe del Banco Mundial publicado en mayo. En términos globales, eso solo es superado por la República Democrática del Congo, que sufrió dos grandes guerras, tres golpes militares y numerosos conflictos regionales durante el mismo período. En comparación, el vecino más grande de Argentina, Brasil, ha experimentado una recesión durante el 12% de ese tiempo.
La perenne volatilidad de Argentina es una vez más al frente y en el centro, ya que el presidente Mauricio Macri apuesta por la reelección a raíz de una caída de la moneda y un rescate masivo de $ 56 mil millones del Fondo Monetario Internacional. Con las primarias presidenciales previstas para el 11 de agosto, la votación se perfila como una competencia dramática sobre el futuro económico del país.
Si bien las encuestas sugieren que la carrera está demasiado cerca, los inversores claramente favorecen a Macri para que promulgue las reformas que consideran necesarias para sacar a la economía de la recesión. Les preocupa que el principal oponente de Macri, Alberto Fernández, no sea el presidente moderado que sostiene, temores magnificados por su elección de compañero de fórmula, la ex presidenta populista, Cristina Fernández de Kirchner. Por su parte, Fernández, de 60 años, critica la administración económica de Macri y dice que está feliz de no ser el «candidato de Wall Street».
Fernández tiene el voto de Julián Díaz. Díaz, de 37 años, propietario de tres restaurantes en Buenos Aires, dice que respalda a «Fernández-Fernández», no tanto por convicción política como por lo que considera una necesidad económica y social.
La aduana ha bajado y Díaz dice que la inflación significa que sus precios han subido «exponencialmente»: un café con leche cuesta 80 pesos ($ 1.80); Hace un año costaba 55 pesos. Redujo la cantidad de personal en la nómina a través de la deserción y puso en espera los planes para expandirse, esperando el resultado de las elecciones.
«No podemos pensar en desarrollar el país con el aumento de la pobreza, el aumento de la violencia, donde la brecha social se está ampliando, donde no hay gasto de los consumidores», dijo Díaz en su restaurante Los Galgos a tres cuadras del palacio. La crisis de Argentina es cíclica, por lo que es «insoportable», dijo. «Siempre viene otra crisis».
La turbulencia se remonta a la última década del siglo XIX. En ese momento, Argentina estaba aprovechando la agricultura de sus abundantes llanuras, las Pampas, y una ola de inmigrantes europeos transmitió a su país las oportunidades que se le brindarían. Opulentas mansiones, bulevares parisinos y plazas utópicas estaban surgiendo en la capital. Cuando el trabajo estaba a punto de comenzar en el Palacio del Agua Corriente, se elaboraron planes para el Teatro Colón, que sigue siendo uno de los mejores teatros de ópera del mundo.
El banco inglés Baring Brothers and Co. estaba muy feliz de unirse al apuro y apostar fuerte por Argentina. Pero algo tenía que ceder, y a medida que la economía se desaceleró en 1889, los argentinos detectaron una crisis e intercambiaron rápidamente sus pesos por oro, lo que provocó una caída de la moneda. La sequía, un golpe fallido, el aumento de la inflación y las huelgas ahuyentaron a los inversores extranjeros y, a principios de 1890, los líderes gubernamentales no pudieron detener la caída.
El punto de inflexión se produjo cuando Barings no logró establecer un bono en el mercado de Londres para la Compañía de Abastecimiento y Drenaje de Agua de Buenos Aires, contratado para construir el Palacio del Agua Corriente. Poco después, Barings notificó al Banco de Inglaterra que estaba al borde del colapso debido a su exposición en Argentina, y tuvo que ser rescatado. Al año siguiente, 1891, la economía argentina se contrajo un 11%.
Barings «simplemente prestó demasiado dinero, fueron demasiado lejos», dijo Eugene White, profesor de la Universidad de Rutgers y autor de la crisis. «La fiesta se volvió demasiado estridente, no se llevaron el ponche».
Muchos de los elementos de la crisis de Barings —deuda creciente, una caída de divisas, rescate financiero e incluso sequía— tienen eco en la recesión actual de Argentina. Sus problemas económicos siguen un camino muy gastado: gasta más de lo que gana, depende de dólares de las ventas de granos y obliga al gobierno a acumular deudas para cubrir la compra de importaciones, y una vez que los inversores se empeñan en enfrentar más dinero, un dominó vicioso El efecto termina en la miseria. No es de extrañar que haya tenido 61 jefes de bancos centrales en los 84 años de existencia de la institución.
Esta naturaleza cíclica de la vida argentina implica que algunos votantes estén dispuestos a darle más tiempo a Macri. Natalia Perrotta, de 32 años, doctora en un hospital público, ha reducido los gastos y las vacaciones, pero no culpa al presidente por apretarse el cinturón. «En Argentina somos siempre cíclicos», dijo. «Por eso no es algo que considero nuevo».
Sin embargo, las señales de advertencia vuelven a parpadear en rojo: el FMI observa una contracción del 1,3% para 2019, con una inflación que terminará el año en cerca del 40% y «riesgos negativos significativos» para su pronóstico, en particular, la incertidumbre política.
El resultado es que muchos argentinos tienen poca fe en la política, la política monetaria o el peso. ¿La prueba? Tienen unos US$350.000 millones en ahorros escondidos en el extranjero, más que en casa, según Miguel Kiguel, jefe de la consultora EconViews y autor de un libro sobre las crisis económicas de Argentina.
«Yo creo que la falta de confianza viene en gran medida del hecho de que cada tantos años hay una gran devaluación y una gran inflación, y que la forma de protegerse de inflación es yendo a los dólares», dijo Kiguel, ex-jefe de asesores del Ministerio de Hacienda en la década de 1990. Cuando los gobiernos cambian, el latigazo político a menudo es dramático. Argentina pasó de un sistema peronista en la década de 1970 a una dictadura militar de derecha que gobernó durante casi ocho años hasta 1983. Luego vino un gobierno proempresarial en la década de 1990, administraciones populistas de 2003 a 2015, y finalmente la presidencia favorable al mercado de Macri.
Macri, un exingeniero civil de 60 años, puso el resurgimiento mundial de Argentina en el centro de su programa, pero últimamente está luchando contra el populismo con populismo, al congelar los precios de varios alimentos, cuentas de teléfonos móviles, electricidad, gas y transporte público.
Fernández, partidario del movimiento populista peronista fundado en 1946 por el entonces presidente Juan Perón y su esposa, Eva, acusa a Macri de mala gestión y aboga por un gasto generoso en asistencia social. La votación de la primera ronda es el 27 de octubre, con una segunda vuelta prevista para finales de noviembre si fuera necesario. Gerardo della Paolera, de 60 años, un historiador económico que coescribió un libro sobre la crisis de Barings, cree que es inevitable que haya más disturbios independientemente de quién gane: Argentina necesitará reestructurar su deuda una vez que el efectivo del FMI se agote en 2021, dice.
Como muchos argentinos, está tratando de preparar a su familia, porque ya sabe cómo termina esta historia. Sus hijos adultos aman Argentina y no quieren irse, pero él no ve un futuro para ellos en su propio país. «Los presiono para que se vayan al extranjero», dijo. Díaz, el dueño del restaurante, se lamenta de la oportunidad perdida de su país. «Para mí es muy simbólico, siempre cuando paso por el Palacio de las Aguas o el Teatro Colón, lo que pudo haber sido Argentina», dijo, mientras tomaba un café. Argentina tiene «tantas cosas maravillosas, pero al mismo tiempo tiene inestabilidad y falta de previsibilidad», dijo. «Aquí, ni siquiera sabemos qué va a pasar mañana».
Fuente: Bloomberg.
