Foto tomada de Plutón muestra regiones volcánicas heladas en su superficie y su material en erupción (azul). (NASA/Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins/Instituto de Investigación del Suroeste/Isaac Herrera/Kelsi Singer)
Los científicos descubrieron recientemente varios volcanes de hielo gigantes en imágenes de Plutón, y es probable que hayan entrado en erupción en los últimos tiempos. Plutón fue originalmente el noveno planeta más grande del sistema solar, pero en 2005, la Unión Astronómica Internacional (IAU) redefinió el planeta, y Plutón fue excluido y clasificado como un «planeta enano».
Cuando los científicos analizaron recientemente las fotos tomadas por New Horizons de la NASA durante un sobrevuelo cercano a Plutón en julio de 2015, descubrieron que los dos picos de arriba son muy especiales y es probable que sean volcanes llenos de hielo, nieve y lodo. Una nueva investigación finalmente confirma esta especulación.
Los volcanes ordinarios hacen erupción con magma caliente, mientras que los volcanes de hielo hacen erupción con una mezcla de escoria de hielo y compuestos como amoníaco y metano. Los científicos han estado buscando evidencia de volcanes de hielo en cuerpos más fríos del sistema solar, como el planeta enano Ceres y Titán, la luna más grande alrededor de Saturno.
Plutón se encuentra en el borde del Cinturón de Kuiper, donde la temperatura promedio es de menos 232 grados centígrados. Si hay volcanes de hielo allí, es probable que sus erupciones permanezcan allí en su forma original.
Singer le dijo a CNN: «El material helado que estalló probablemente fue una mezcla de hielo y agua, como pasta de dientes que salió de las tuberías volcánicas y entró en erupción en el suelo de Plutón. Debido a que la temperatura del suelo de Plutón es demasiado baja, el agua líquida no puede existir por mucho tiempo. En la mayoría de los casos, estas erupciones se acumularon en la superficie, formando los accidentes geográficos masivos hemisféricos o en forma de protuberancia como vemos hoy en la región».
Los cráteres de impacto son comunes en otras partes de Plutón, pero no se ven este tipo de cráteres en esta región volcánica de hielo. Esto muestra que estos volcanes de hielo pueden haber entrado en erupción hace unos 100 millones a 200 millones de años, y volverán a entrar en erupción en el futuro. «Es como un volcán en la Tierra, cuando está inactivo por un período de tiempo, vuelve a entrar en erupción más adelante», dijo Singer a CNN.
Los científicos saben que Plutón ha tenido océanos subterráneos antes. Ahora que se ha encontrado evidencia de erupciones recientes de volcanes de hielo, los investigadores creen que esto muestra que el subsuelo de Plutón todavía tiene recursos de agua líquida para abastecer a estos volcanes, y también muestra que hay más recursos geotérmicos dentro de Plutón. Estos recursos geotérmicos pueden provenir de la descomposición de elementos radiactivos dentro de Plutón.
Dado que Plutón puede tener un océano subterráneo, los investigadores dicen que esto sugiere que la vida también puede existir en Plutón.
