Durante Artemis I, Orion se aventurará miles de millas más allá de la luna durante una misión de aproximadamente cuatro a seis semanas. Créditos: NASA
La NASA ha anunciado los arreglos para el segundo proyecto de aterrizaje lunar, llamado «proyecto Artemis», entre la segunda mitad de este año y la primera mitad del próximo. Se espera que el primer vuelo de prueba no tripulado de la primera etapa se lance en agosto de este mismo año.
Como los detalles del proyecto aún se están resolviendo, la NASA por ahora sólo está ofreciendo una línea de tiempo con alternativas de lanzamiento. Bajo las limitaciones de varios factores, la agencia estadounidense seleccionó inicialmente 158 oportunidades de lanzamiento adecuadas. Sus representantes explicaron que la primera misión de prueba sin tripulación de la nave espacial Orion durará entre 26 y 42 días, dependiendo del momento del lanzamiento.
La NASA construyó una plataforma para el programa Artemis llamada Space Launch System (SLS), el sistema de lanzamiento de cohetes más poderoso que han construido desde la década de 1960, y forma una parte importante del programa. Todo el sistema de lanzamiento tiene la altura de un edificio de 30 pisos, pesa más de 3900 toneladas y tiene una capacidad de carga máxima de alrededor de 27.200 kilogramos, por lo que es capaz de transportar una nueva generación de naves espaciales para el segundo alunizaje y varias misiones de exploración en el futuro.
El proyecto Artemis se divide en tres fases, a saber, el Artemis 1 no tripulado (Artemis I); el primer vuelo tripulado Artemis 2; y el último aterrizaje lunar tripulado Artemis 3. La NASA está considerando actualmente una fecha de lanzamiento para el SLS durante la fase Artemis 1.
Expertos de la NASA dijeron: «La fecha seleccionada afectará la ruta de vuelo de la nave espacial, y se debe garantizar que esta nave no permanezca en un trayecto oscuro durante más de 90 minutos, para que los paneles solares puedan cargarse lo suficiente para alimentar la operación de varios instrumentos de control. Las fechas que han establecido planificadores de proyectos son «las fechas de no lanzamiento», que son los momentos en los que la nave permaneciera en las sombras durante demasiado tiempo».
Créditos: NASA
Después del despegue, SLS pondrá la nave espacial en ruta hacia la luna. Después de eso, la nave utilizará su propio motor de propulsión por un lado, y la fuerza gravitatoria de la luna como poder de propulsión por otro lado, y la enviará a una órbita de prueba llamada Órbita Retrógrada Distante (abreviada como DRO). Después de completar el vuelo, la nave espacial utilizará el motor de propulsión y la gravedad de la luna para escapar de la órbita DRO y finalmente regresar a la Tierra.
DRO está relativamente lejos de la superficie lunar, por lo que se llama «órbita distante»; y «retrógrado» se refiere a la dirección en la que la nave espacial orbita el astro, que es opuesta a la dirección en la que la luna orbita la tierra. En esta la órbita DRO planificada, la posición más lejana de la nave espacial al satélite natural será de unos 6.400 kilómetros de distancia.
Si todos los preparativos van bien, la NASA espera lanzar un vuelo de prueba en agosto. «Planeamos lanzar en agosto», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, en una audiencia en el Congreso a mediados de mayo.
Sin embargo, dado que todavía queda mucho trabajo por delante, la mayoría de las estimaciones calculan que podría retrasarse hasta septiembre. Por ejemplo, el «ensayo de vestuario mojado» (wet-dress rehearsal) a principios de año se ha intentado tres veces sin éxito.
«Ensayo con combustible» significa que el centro de control en tierra carga el cohete con combustible, cuenta regresivamente hasta 10 segundos antes del lanzamiento, se detiene y luego vacía el tanque de combustible. Esta es la última prueba clave antes del lanzamiento.
El 6 de mayo, el gerente del programa de la NASA, Jim Free, dijo que el SLS y la nave espacial saldrían del almacén con la esperanza de realizar un ensayo con petróleo a «principios o mediados de junio».
Hilo: Armeis I oficial
