La NASA emitió un comunicado de prensa el martes 13 de abril que el telescopio Hubble ha observado el cometa más grande jamás visto con un núcleo de hielo que pesa 500 billones de toneladas.
Un cometa consta de una coma (también llamada cabellera), una cola y un núcleo de hielo. Hubble descubrió el cometa C/2014 UN271, con un núcleo de hasta 128,7 kilómetros de diámetro y una masa de alrededor de 500 billones de toneladas, lo que lo convierte en el cometa más grande jamás registrado.
Este astro, también conocido como cometa Bernardinelli-Bernstein, es una combinación de los nombres de los dos científicos que lo descubrieron por primera vez en 2010.
Pero recién ahora los científicos finalmente han medido qué tan grande es. Eso se debe en parte a que está a unos 3 millones de kilómetros de la Tierra, más lejos que Urano, y en parte a que está rodeado por una gruesa capa de gas y polvo que arrastra la característica cola de un cometa.
Al combinar una gran cantidad de observaciones del Hubble, los investigadores de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Macao finalmente pudieron separar partes del núcleo del cometa de su capa exterior y calcular la masa exacta de su estructura central.
David Jewitt, uno de los investigadores, dijo en un comunicado de prensa: «Es muy grande y más oscuro que el carbono. Durante mucho tiempo sospechábamos que el cometa era particularmente grande porque parecía que estaba por todas partes desde cualquier distancia al observarlo. Es súper brillante, y ahora su tamaño finalmente se confirma».
Durante más de un millón de años, C/2014 UN271 se ha estado acercando al sol. Los cálculos muestran que en 2031 no estará más cerca que la Tierra de Saturno. Pero teniendo en cuenta su tamaño, esta distancia es bastante cercana. Un día en el futuro, también se alejará del sol y le tomará alrededor de 3 millones de años orbitar alrededor del sol una vez.
Los cometas son una clase especial de cuerpos celestes hechos de hielo y polvo que orbitan alrededor del sol. Cuando se acercan lo suficiente a nuestra estrella, una larga cola que se arrastra detrás de ellos es la característica distintiva de tales objetos. A veces, sus colas son visibles a simple vista desde la Tierra, algo muy llamativo en el cielo nocturno.
Los científicos están particularmente interesados por los cometas en lugares distantes, porque creen que pasan la mayor parte de su tiempo en el borde del sistema solar, en regiones de baja temperatura, y retienen gran parte del material original de los primeros días del sistema solar.
Aunque a menudo están tan lejos del sol que no se ven afectados por el calor del sol, algunos cometas todavía están activos, emitiendo constantemente gas y varias sustancias que aumentan su brillo. Los científicos no han sabido exactamente qué tipo de mecanismo es este. El C/2014 UN271 ahora descubierto es un excelente objeto de estudio.
La investigación fue publicada el 12 de abril en The Astrophysical Journal Letters.
