Estaba previsto que el año 2023 fuera el año en que la economía de China, liberada de los controles más estrictos de Covid-19 del mundo, se recuperara con fuerza para impulsar el crecimiento global.
En cambio, a mitad de año 2023, se enfrenta a una confluencia de problemas: un gasto del consumidor lento, un mercado inmobiliario en crisis, exportaciones en declive, un récord de desempleo juvenil y una deuda abrumadora de los gobiernos locales. El impacto de estas tensiones comienza a repercutir en todo el mundo, afectando desde los precios de los productos básicos hasta los mercados de valores. El riesgo de que los aumentos de las tasas de interés de la Reserva Federal de Estados Unidos provoquen una recesión en el país también ha aumentado la posibilidad de una caída simultánea de las dos potencias económicas mundiales.
Lo peor es que el gobierno del presidente Xi Jinping no tiene grandes opciones para solucionar los problemas. El enfoque típico de Beijing de utilizar estímulos a gran escala para impulsar la demanda ha llevado a una sobreoferta masiva en el sector inmobiliario e industrial, y a niveles crecientes de deuda entre los gobiernos locales. Esto ha provocado un debate sobre si China se encamina hacia una melancolía similar a la de Japón después de 30 años de crecimiento económico sin precedentes.
Agravando esto está el enfoque más decidido de Xi en la forma de lidiar con Estados Unidos, lo que ha avivado los esfuerzos estadounidenses para cortar a China el suministro de semiconductores avanzados y otras tecnologías que impulsarán el crecimiento económico en el futuro.
En conjunto, estas dinámicas amenazan no solo con conducir a un crecimiento decepcionante este año, sino también a frustrar el impulso de la economía china para superar a la de Estados Unidos.
«Hace unos años, era difícil imaginar que China no superaría rápidamente a Estados Unidos como la mayor economía del mundo», dijo Tom Orlik, economista jefe de Bloomberg Economics. «Ahora, ese momento geopolítico casi con seguridad se retrasará y es posible imaginar escenarios en los que no suceda en absoluto», afirmó.
En un escenario desfavorable, con una caída más pronunciada del mercado inmobiliario, un ritmo lento de reformas y una separación más dramática entre Estados Unidos y China. El crecimiento de China se desacelerará al 3% para 2030.
EFECTO DE BASE
La economía de 18 billones de dólares de China está luchando en varios sectores. Los datos publicados el viernes mostraron que la economía perdió más impulso en junio, ya que la actividad manufacturera volvió a contraerse y otros sectores no lograron ganar impulso.
En la provincia del suroeste de Guizhou, con problemas de deuda, los funcionarios están buscando rescates de Beijing. En el centro manufacturero de Yiwu, en la provincia costera de Zhejiang, las pequeñas empresas dicen que las ventas han caído sustancialmente en comparación con los niveles de 2021. En la ciudad de Hangzhou, sede del gigante del comercio electrónico Alibaba Group Holding Ltd., la represión regulatoria del gobierno en el sector tecnológico y decenas de miles de despidos ahora están afectando al mercado inmobiliario.
El objetivo oficial de crecimiento de alrededor del 5% de China, que parecía poco ambicioso cuando se anunció en marzo, ahora parece más realista. Goldman Sachs Group Inc. redujo su pronóstico de crecimiento de China para este año al 5.4% en junio, frente al 6% anterior.
A primera vista, en una economía mundial que se espera que crezca solo un magro 2.8%, eso no parece tan malo. Sin embargo, la realidad es que con China todavía bajo las reglas de Covid en 2022, una base baja para la comparación favorece el titular. Descontando el efecto de base, el crecimiento para 2023 se acercará al 3%, menos de la mitad del promedio anterior a la pandemia.
Si el gobierno sigue sin tomar medidas, las cosas podrían empeorar. En un escenario en el que la construcción de viviendas se derrumba, las ventas de tierras reducen el gasto gubernamental, una recesión en Estados Unidos debilita la demanda global y los mercados chinos se vuelven más aversos al riesgo, el modelo SHOK de Bloomberg muestra que el crecimiento se reducirá en otros 1.2 puntos porcentuales.
«Estamos atrapados en una especie de círculo vicioso en el sentido de que se necesita un estímulo masivo para crear un impacto moderado», dijo Keyu Jin, profesor de economía en la Escuela de Economía y Ciencia Política de Londres, y autor de «El nuevo libro de jugadas de China: más allá del socialismo y el capitalismo».
«Tenemos que estar preparados para un crecimiento más lento en el futuro porque China está en transición, pasando de la industrialización al crecimiento basado en la innovación», dijo. «El crecimiento basado en la innovación simplemente no es tan rápido», añadió.
Sin duda, los responsables de las políticas en China han desafiado a los pesimistas en el pasado y podrían hacerlo de nuevo. Un estímulo mayor de lo esperado, medidas proactivas para resolver las deudas problemáticas, un compromiso para apoyar a los emprendedores y tender una rama de olivo a Estados Unidos podrían disipar parte del pesimismo.
Pero por ahora, la falta de un estímulo sustancial o una reforma real está frustrando a los inversores. El repunte del 12% disfrutado por el índice MSCI China en enero resultó ser un amanecer falso, ya que el indicador devolvió de manera constante todas las ganancias del año. Ahora está en baja alrededor del 6% en 2023 y los mayores bancos de Wall Street están reduciendo sus pronósticos a niveles que sugieren que luchará por recuperar los niveles vistos a principios de este año.
La canasta de divisas del yuan ha caído todas las semanas desde finales de abril, una racha perdedora sin igual desde que el Sistema de Comercio de Divisas Extranjeras de China comenzó a recopilar los datos en 2015, y lo suficiente como para que el Banco Popular de China intervenga para respaldar la moneda.
LA TRAMPA DE LA CONFIANZA: CONSUMIDORES CHINOS AHORRAN EN LUGAR DE GASTAR
A principios de 2023, el optimismo era alto en China en cuanto a una rápida recuperación del gasto del consumidor, impulsado por el «revenge shopping», comer fuera y viajar. Sin embargo, la ansiedad sobre lo que un crecimiento más débil significa para el desempleo y los ingresos, combinado con el efecto negativo de la caída del sector inmobiliario en la riqueza, ha llevado a las personas a ahorrar en lugar de gastar.
Xiao Jin era una de las personas que esperaba que el repentino fin en diciembre de tres años de Covid Zero significara que los compradores volverían en masa a su tienda de juguetes en Zunyi, una ciudad en Guizhou.
«Apenas ganamos dinero en los últimos tres años», dijo Xiao, madre de dos hijos, afuera de su tienda a mediados de junio. Pero «el negocio es aún peor que el año pasado».
En el centro del marchitamiento del sentimiento del consumidor se encuentra el mercado inmobiliario. La caída siguió al intento del gobierno de frenar a los desarrolladores inmobiliarios altamente endeudados en 2020 para reducir el riesgo. Eso hizo que los precios de la vivienda bajaran y varias de las empresas más débiles entraran en incumplimiento. Muchos desarrolladores dejaron de construir casas que ya habían vendido pero aún no entregado, lo que llevó a algunos propietarios a dejar de pagar sus hipotecas.
Esta turbulencia fue una llamada de atención para muchos chinos, que durante mucho tiempo han considerado la propiedad como una inversión segura y la han utilizado como una reserva de riqueza.
Y no hay indicios de que la caída de los precios de la propiedad esté atrayendo a los nuevos compradores necesarios para impulsar una recuperación. Los bancos otorgaron la menor cantidad de préstamos a largo plazo a los hogares el año pasado en casi una década, y los préstamos disminuyeron otro 13% en los primeros cinco meses de este año, lo que indica que menos personas están contratando nuevas hipotecas.
Otra señal preocupante es el desempleo juvenil. Con un 20,8%, la tasa de desempleo para aquellos de 16 a 24 años es la más alta desde que China comenzó a publicar los datos en 2018 y es cuatro veces la tasa urbana nacional. Una gran razón es la caída en las industrias de servicios como resultado de las estrictas reglas de Covid y la disminución del mercado inmobiliario. La represión tecnológica también eliminó una lucrativa trayectoria profesional para muchos jóvenes y ambiciosos graduados.
En una reciente feria de empleo en Beijing, Wu Yuanhao, de 27 años, dijo que está buscando un puesto en la industria del comercio electrónico, pero las empresas están reduciendo personal y el salario es aproximadamente un 20% más bajo que hace tres años, cuando buscó trabajo por última vez.
«Las perspectivas de búsqueda de empleo no son tan buenas como antes», expresó. «La competencia es, de hecho, muy feroz», sostuvo.
La trampa de la confianza se ha cerrado en China, con la caída del mercado inmobiliario y el aumento del desempleo juvenil generando preocupaciones económicas entre los consumidores. Mientras tanto, los gastos de los hogares han disminuido y el ahorro ha aumentado a medida que las personas se enfrentan a la incertidumbre económica. El gobierno chino enfrenta ahora el desafío de revitalizar la confianza del consumidor y estimular la demanda interna para impulsar una recuperación económica sostenible en el país.
DEBILITACIÓN DE LAS EXPORTACIONES
No solo la demanda interna ha sido decepcionante. El comercio exterior había sido un apoyo constante durante la pandemia, ya que las fábricas chinas se apresuraron a llenar los pedidos de Estados Unidos y Europa, pero se ha debilitado en los últimos meses. Desde su pico en un récord de 340 mil millones de dólares en diciembre de 2021, las exportaciones en mayo disminuyeron casi 60 mil millones de dólares y se espera que continúen cayendo a medida que el aumento de las tasas de interés afecte el crecimiento en Estados Unidos y Europa.
En Yiwu, Huang Meijuan ha estado vendiendo árboles de Navidad artificiales en todo el mundo durante más de 20 años. Este año espera que las ventas caigan un 30% respecto al récord de 2022.
«En los últimos dos años, los clientes realmente realizaron pedidos de alto valor en línea debido a que el mercado internacional era fuerte», comentó Huang. «Ahora los clientes están comparando precios y regateando duro», apuntó.
La disminución del impulso de crecimiento está contribuyendo a que la inflación al consumidor en China se mantenga cerca de cero. Los precios de fábrica ya han entrado en deflación, lo que deja a las empresas con menos ingresos para pagar sus deudas.
Esta debilidad económica ha obligado a Beijing a cambiar de rumbo. El Banco Central redujo las tasas de interés en junio y el Consejo de Estado, el gabinete de China, dijo que está discutiendo nuevas medidas de apoyo para la economía. Las posibles opciones incluyen una mayor flexibilización de las restricciones a la propiedad, exenciones fiscales para los consumidores, más inversión en infraestructura e incentivos para los fabricantes, especialmente en el sector de alta tecnología.
Sin embargo, es probable que el estímulo a la propiedad e infraestructura sea «selectivo y moderado», dada la disminución de la población, los elevados niveles de deuda y el llamado de Xi a frenar la especulación inmobiliaria, según escribieron analistas de Goldman Sachs en China a mediados de junio.
DEUDAS OCULTAS
La razón por la cual un gran estímulo basado en infraestructura ya no es viable es evidente si uno pasea por Zunyi o viaja fuera de la ciudad hacia el campo. Si bien la empobrecida y montañosa provincia de Guizhou necesitaba cierta inversión, ahora está inundada de costosos puentes, túneles, carreteras y aeropuertos. Y está luchando para pagar la deuda que contrajo para financiar toda esa construcción, lo que la obliga a suplicar a Beijing por su severa crisis de deuda.
Zunyi, una ciudad de 6,6 millones de habitantes, cuenta con dos aeropuertos diferentes a una hora del centro. A tres horas en coche, hay otro aeropuerto en la ciudad de Liupanshui. Se inauguró en 2014 a un costo de 1.500 millones de yuanes (208 millones de dólares), pero ahora tiene muy pocos vuelos comerciales. En una visita reciente, en un día en el que no había vuelos programados, las únicas personas en la terminal eran un guardia de seguridad, algunos limpiadores y algunos empleados en tiendas desiertas que estaban almorzando.
Gran parte de la financiación de estos proyectos, y otros en todo el país, provino de vehículos financieros de financiamiento gubernamental local, es decir, empresas creadas por municipios para endeudarse en nombre de ciudades y provincias, y cuya deuda no aparece en sus balances.
Esta «deuda oculta» se ha convertido en un importante riesgo para los gobiernos locales de China y una gran preocupación para los inversionistas que han comprado bonos emitidos por los vehículos financieros de financiamiento gubernamental local. El Fondo Monetario Internacional estimó en febrero que a nivel nacional había 66 billones de yuanes de esta deuda al final de 2022, un aumento rápido desde los 40 billones de yuanes en 2019, lo que subraya cómo los gobiernos locales aumentaron rápidamente el endeudamiento y los gastos extrapresupuestarios durante la pandemia.
Los gobiernos locales también enfrentan presiones financieras. Habían llegado a depender de las ventas de tierras a los promotores inmobiliarios para aumentar sus arcas, pero esa fuente de ingresos se está agotando debido a la desaceleración del mercado inmobiliario.
Con el Banco Central comenzando a recortar las tasas y las ciudades de todo el país reduciendo los requisitos de pago inicial y eliminando las restricciones para comprar múltiples propiedades, es posible que la situación inactiva del mercado inmobiliario cambie gradualmente. Sin embargo, el exceso masivo de oferta significa que llevará un tiempo antes de que cualquier estímulo inmobiliario se traduzca en una construcción real de viviendas, si es que lo hace.
En Hangzhou, los precios de las viviendas en algunos vecindarios han caído casi un 30% desde el pico a fines de 2021, según varios agentes inmobiliarios. El declive es un cambio abrupto para la próspera ciudad que fue sede de la Cumbre del G20 en 2016. En ese momento, Xi dijo que mostraba «lo que se había logrado en el gran proceso de reforma y apertura que China había emprendido».
«Nunca había visto una caída tan rápida en un período tan corto de tiempo en Hangzhou», señaló un agente de apellido Gao que ha trabajado en la industria inmobiliaria de la ciudad durante casi una década, y que solicitó que se le identificara solo por su apellido porque no estaba autorizado a hablar públicamente. «Ahora es completamente un mercado para compradores», afirmó.
Wang, esposa de un empleado de Alibaba, puso a la venta uno de los dos apartamentos de la pareja en la ciudad a principios de junio después de una serie de recortes de empleo en el gigante tecnológico.
Fuente: Bloomberg Economics
