Por Luis Pablo Beauregard
Ha comenzado el legado de Karen Bass. La primera mujer que gobierna Los Ángeles en la historia inició este lunes su mandato declarando el estado de emergencia por la crisis de los sin techo. Ha sido un golpe de efecto para Bass, tan solo la segunda afroamericana que tiene el puesto más importante en la alcaldía. Con el gesto, la veterana política demócrata coloca como su máxima prioridad uno de los problemas más notorios de la gran urbe californiana. El censo más reciente indica que hay cerca de 70.000 personas viviendo en la calle en el condado, un enorme enjambre compuesto por 88 ciudades. Solo la ciudad de Los Ángeles tiene 42.000 sin techo.
Se prevé que el Consistorio apruebe la declaratoria de emergencia este martes. La mayoría de los concejales han respaldado el plan de la nueva alcaldesa, de nombre Inside Safe (Seguros adentro), para acelerar el ritmo de alojamiento de las personas que viven en la calle. “Debemos ser más rápidos llevando a la gente a interiores, y lo seremos. Debemos construir vivienda más velozmente, y lo haremos”, ha dicho Bass, quien juró el cargo el domingo en una ceremonia con la vicepresidenta Kamala Harris y la poeta Amanda Gorman. Bass, una veterana política de Washington con experiencia en trabajo comunitario, ha hecho el anuncio en plena temporada invernal, cuando se prevé que siga descendiendo la temperatura.
El tema de los sin techo es uno de los que más preocupan al electorado. Bass se impuso en la elección a Rick Caruso, un desarrollador multimillonario que desembolsó 150 millones de dólares de su fortuna para ser alcalde. Caruso conquistó el voto en las zonas más ricas y Bass arrasó en los barrios negros y latinos. Ganó finalmente por nueve puntos de diferencia. Entre sus promesas estaba el reubicar a 17.000 personas sin techo en su gestión.
Después de que se confirmara su triunfo, Bass inició un recorrido por diversas zonas de la ciudad donde se han levantado campamentos de sin techo. Este ha sido un tema recurrente en Los Ángeles y un punto de conflicto entre los activistas que defienden el derecho a la vivienda y la Alcaldía, que ha ordenado el retiro de los campamentos más grandes tras declararlos ilegales.
Bass formó un equipo especial para dar respuesta a este problema. Está compuesto por expertos de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) y por la Universidad del Sur de California (USC) y cuenta entre sus asesores con políticos, como el exgobernador de California Gray Davis y el exalcalde Antonio Villaraigosa. El grupo hizo una ronda de consultas con organizaciones sin fines de lucro y organismos del gobierno local para elaborar una estrategia a la medida. La mayoría de los detalles, no obstante, no han sido revelados todavía. La alcaldesa ha prometido que irá dándolos a conocer en los próximos días, una vez que los concejales voten el plan en el Ayuntamiento.
El plan, según algunas claves adelantadas por la prensa local, invertiría unos 100 millones de dólares para trasladar a albergues a la gente que vive en tiendas de campaña. La declaratoria de emergencia permite a la nueva alcaldesa tener un acceso más rápido al dinero y expedir con mayor agilidad los permisos de construcción de nueva vivienda, además de suspender reglamentos o regulaciones que está obstaculizando la edificación de nuevos desarrollos. La emergencia estará vigente durante seis meses.
La iniciativa no parte de cero. Retoma programas que se pusieron en marcha en los gobiernos de sus antecesores, como la conversión de moteles y hoteles en albergues temporales y la renta a mediano plazo de edificios desocupados en el centro de la ciudad, que serían acondicionados para ofrecer una vivienda a los sin techo. Estas medidas no han obtenido el resultado esperado para atajar la crisis de los sin techo, pero Bass ha prometido una estrategia más “agresiva”.
La alcaldesa nombró la semana pasada a Mercedes Márquez como la encargada de coordinar la respuesta que emprende la primera alcaldesa negra de Los Ángeles. Márquez ya cuenta con experiencia en el Ayuntamiento. Fue una de las más cercanas colaboradoras del alcalde Villaraigosa y trabajó en el Gabinete de Barack Obama dentro del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano. Su trabajo principal en Los Ángeles será incrementar la velocidad de la construcción de nuevas viviendas. De momento, Márquez pretende iniciar una evaluación campamento por campamento para ver cuál es el primero que debe desaparecer e iniciar su transición a un albergue temporal.
